Владимир Тольц родился в Башкортостане, закончил истфак университета в Уфе. После аспирантуры работал в Архиве древних актов и других исследовательских учреждениях. Со второй половины 1970-х годов он включился в диссидентское движение, стал собирать информацию для «Хроники текущих событий» — первого правозащитного информационного бюллетеня в СССР, распространявшегося в самиздате.
В 1980 году Тольц стал одним из основателей бюллетеня «В», сыгравшего важную роль для правозащитного сообщества в СССР и за его пределами как поставщика актуальной информации о происходящем (на основе которой, например, во многом строились «Вести из СССР» Кронида Любарского).
После серии обысков и допросов в КГБ, после обвинений в распространении «антисоветских материалов» Тольц был вынужден в 1982 году покинуть СССР. С 1983 года и до последнего времени он работал на Радио Свобода в Мюнхене и в Праге — на радиостанции, которая говорила и продолжает говорить правду о происходящем внутри СССР и странах социалистического блока, а затем в России — за что ее эфиры глушились в Советском Союзе, а в современной России медиа Радио Свободы блокируют, объявляют «нежелательными», журналистов преследуют.
Тольц готовил и вел расследовательские и исторические передачи («Россия вчера, сегодня, завтра», «Разница во времени», «Документы прошлого» и др.), всегда основанные на документальных источниках и свидетельствах; он был автором циклов о разных аспектах истории ХХ века в России — о советских спецслужбах, о лагерном и диссидентском сопротивлении, о российской общественной мысли.
На протяжении многих лет Тольц был близким другом многим правозащитникам в России и в мире, дружил и со многими в Мемориале. В Мемориале выражают соболезнования родным и коллегам Владимира Тольца.
Так называется видеоцикл, созданный общественным объединением «Пермский Мемориал — Европа». Цель просветительского проекта — через короткие видеоролики мотивировать и тем самым помочь старшеклассникам, студентам, молодым преподавателям, которым хочется провести и опубликовать собственные исторические исследования, используя в качестве источника записанные воспоминания людей о том, что они пережили сами или их близкие.